La  Directive  Cadre sur l’Eau ( DCE ) a rendue nécessaire la construction d’un référentiel commun pour l’évaluation de la qualité des eaux des divers Etats membres. 

En France, le Groupe Information Géographique sur l'Eau ( GIGE ) du Système d’Information sur l’Eau (SIE) a rédigé les spécifications pour la constitution des thèmes cartographiques. Ces spécifications dérivent des spécifications élaborées par le groupe d’experts SIG Européen ( WISE -GIS Workgroup). 

Le référentiel DCE regroupe les thèmes suivants :

• les autorités compétentes
• les Districts de bassin ou "districts hydrographiques": une zone terrestre et maritime, composée d’un ou plusieurs bassins hydrographiques ainsi que des  Eaux souterraines  et  Eaux côtières  associées, identifiée comme principale unité de gestion.
• les masses d’eau rivières
• les masses d’eau plans d’eau  
• les masses d’eau de transition
• les masses d’eau côtières
• les masses d’eau souterraines
• les sous bassins DCE (commissions territoriales)