Volume d'eau souterraine contenu dans des terrains alluviaux, en général libre et souvent en relation avec un cours d'eau.

Volume d'eau souterraine généralement à une  Pression  supérieure à la pression atmosphérique car isolée de la surface du sol par une formation géologique imperméable.
Une  Nappe captive  peut cependant présenter une partie libre.

Volume d’eau souterraine dont la surface est libre c’est-à-dire à la pression atmosphérique. Une  Nappe libre  est comprise dans un  Aquifère  qui comporte, au dessus de la zone saturée en eau, une zone non saturée.

Volume d'eau souterraine, dans une cuvette imperméable, et en tout temps à une côte supérieure à celle de la surface d'un cours d'eau.

Première nappe rencontrée lors du creusement d'un puits. Nappe généralement libre, c'est-à-dire dont la surface est à la pression atmosphérique. Elle peut également être en charge (sous pression) si les terrains de couverture sont peu perméables. Elle circule, lorsqu'elle est libre, dans un aquifère comportant une zone non saturée proche du niveau du sol.

Niveau atteint par l'eau dans un tube atteignant la nappe. Il peut être reporté sur une carte piézométrique.

Recouvre pour les nappes libres les notions de piézométrie objectif d’étiage (POE) et de piézométrie de crise (PCR) :

POE : La piézométrie objectif d’étiage est la cote du niveau de la nappe, fixée par le  SDAGE  ou un  SAGE  :

- au-dessus de laquelle sont assurés la coexistence normale des usages et le bon fonctionnement quantitatif et qualitatif de la ressource souterraine et des cours d’eau qu’elle alimente,

- qui doit en conséquence être maintenue par une gestion à long terme des autorisations et des programmes relatifs aux prélèvements et aux autres usages.

PCR : La piézométrie de crise est la cote du niveau de la nappe, fixée par le SDAGE ou un SAGE :

- au-dessous de laquelle sont mises en péril la pérennité notamment qualitative de la ressource souterraine, l’alimentation en eau potable qui y puise, la survie des  Milieux aquatiques  qu’elle alimente,

- qui doit en conséquence être impérativement maintenue par toutes mesures préalables, notamment de restriction des usages, décidées par les préfets en application le cas échéant d’un plan de crise.

On entend par non-dégradation le fait que l’état d’une  Masse d’eau  ne descende pas en dessous de la limite inférieure de sa classe d’état évaluée au début de la mise en œuvre du SDAGE ou de sa classe objectif lorsqu’elle l’a atteinte.

Une classe d’état étant bornée par une limite supérieure et une limite inférieure, une marge de manœuvre est donc possible entre ces deux limites.

Ainsi, l’augmentation d’une activité existante ou l’implantation d’une nouvelle activité ne peut se faire qu’en utilisant la marge disponible à l’intérieur des limites d’une classe d’état, ou en dégageant au préalable une marge par le renforcement des mesures sur les activités existantes, par exemple.

Pour les  Eaux souterraines , la non dégradation de l’état des masses d’eau passe par des mesures de prévention et de limitation des introductions de polluants dans les eaux souterraines.