Gérer la ressource en eau, notamment pendant les périodes d'étiage, c'est dimensionner les prélèvements afin d'atteindre ou maintenir un équilibre entre les usages et le bon fonctionnement du milieu aquatique : c'est l'objectif premier des plans de gestion des étiages.

L'eau est une ressource naturelle en quantité limitée même si elle peut être très variable d'une année sur l'autre. La répartition de la ressource entre usagers s'est souvent faite spontanément au détriment du milieu naturel, c'est-à-dire du  Débit  résiduel en rivière. La valeur ajoutée de la puissance publique est d'intervenir pour que cette répartition se fasse en préservant le milieu naturel.
C'est dans les  PGE  que des règles de gestion collective sont définies et adoptées a travers des protocoles pour s'appliquer aux usagers selon un principe de solidarité et d'équité.
Par la responsabilisation qu'elles induisent, les règles de gestion de la ressource en eau contribuent ainsi à une évolution profonde des comportements et au développement de l'éco-citoyenneté.