La convention d'Aarhus de juin 1998, puis la  Directive  cadre sur l'eau du 23 octobre 2000 et la loi sur l'eau et les  Milieux aquatiques  du 30 décembre 2006, ont donné une nouvelle impulsion pour moderniser l'organisation des connaissances dans le domaine de l'eau.

Ce nouveau cadre réglementaire élargit le domaine des données à couvrir et impose de nouvelles méthodes d'évaluation et de communication pour :

• surveiller l'état de la ressource en eau et des milieux aquatiques,
• contrôler les activités ayant des impacts sur les eaux et les milieux aquatiques,
• évaluer les incidences des politiques publiques,
• rapporter les données requises par le Parlement, la Commission européenne ou les organismes d'évaluation : OCDE, Agence européenne de l'environnement, Eurostat, OSPAR,
• informer les populations des risques naturels auxquels elles sont exposées,
• bancariser les données pour les partager et les conserver de manière pérenne,
• diffuser l'information environnementale publique.

C'est pour répondre à ce besoin qu'une organisation nationale, le système d'information sur l'eau a été mise en place pour coordonner les actions visant à gérer les données publiques sur l'eau et les milieux aquatiques de façon cohérente, efficace et lisible.

Au niveau des grands bassins hydrographiques ont été définis des schémas directeurs des données sur l'eau, documents qui décrivent les éléments du système d'information à mettre en place ou optimiser pour compléter le dispositif national en précisant les rôles de chaque  Acteur , les moyens et les partenariats nécessaires, et les actions à réaliser pour atteindre l'objectif.